古时河南一带有户姓赵的农夫家，赵老汉有俩女儿，分别叫赵玉莲和赵玉荷，姐妹俩的美貌在当地很出名，前来提亲者络绎不绝。
话说俩女儿虽然为一母所生，身材样貌相似，却性格迥异。
大女儿赵玉莲生性淳朴，还很勤劳，干活是一把好手，是家里的顶梁柱。而小女儿生性懒惰，平时很少下地干活，不过，姐妹俩都是心善之人，平时没少帮助村里的穷苦老人。
赵老汉一门心思，想让俩女儿都能嫁到大户人家，期待有一天他们赵家能飞上枝头变凤凰，从此过上锦衣玉食的生活。
所以，赵老汉拒绝了不少年轻人上门前来提亲。其中有个年轻人名叫赵方瑜，是个秀才， 他宽额广颐，样貌俊秀，眉宇间英气勃发，一看就是大有前途之人。
只是赵方瑜父母早逝，家境贫困，因为没有路费，年过二十的他还没有去考取功名，好在他学识渊博，在镇里当了一名教书先生。
赵方瑜听闻赵家有两位绝色女子，也来凑个热闹。
赵老汉得知他也姓赵，不由得多了一份亲切感，一番交谈后，赵老汉频频点头，认为此子学识渊博，还很谦逊，将来必有一番作为，只是当时碰巧，有一刘姓财主家来给儿子提亲，赵老汉毫不犹豫答应了刘老爷。
赵方瑜有自知之明，他望了一眼赵玉莲，苦笑一声，说自己福分浅薄，只得叹息离开了。
谁知，很快刘老爷就反悔了，还把彩礼收回。明眼人一看就明白，两家门不当户不对，大户人家庭院深，寻常百姓人家高攀不起啊。
然而，赵老汉很固执，执意要把女儿嫁到大户人家。
此后一段时间，又有不少人来提亲，都被赵老汉给拒绝了。小女儿来了脾气，便选择待字闺中，把家里的活都交给了姐姐和爹爹。
而赵老汉见大女儿整天跟自己早出晚归下地干活，原本光滑细嫩的皮肤都晒黑了，心里满满都是愧疚，只是他也没办法改变现状。
赵老汉的妻子刘氏去世得早，那一年妻子患病，他向镇上的孙财主借了不少钱。这些年，他拼命干活，就是想早点把债务给还清。
好在大女儿赵玉莲懂事，帮他分担了不少农活。
有一天，有个风度翩翩的男子上门来求亲。
男子名叫周文，是个生意人，因为忙着生意上的事，把婚姻大事给耽误了，他恰好路过此地，听闻赵家有两个美若天仙的女儿待字闺中，便前来看看。
很快，躲在后屏的赵玉荷被周文的俊秀面容给吸引。
一番交谈，赵老汉总觉得周文不靠谱，因为他说话时眼神闪烁，谁知，赵玉荷彻底被周文给迷住了，加上心里堵着气，哀求老爹，说自己愿意跟他走。
夜里，赵老汉找到了大女儿赵玉莲，问问她的想法。
赵宇莲很谨慎，白天也在暗中观察周文，沉思一番后才开口道：“爹，这周公子只是路过于此，他家里情况我们一概不知，若是只凭他一言之词就让妹妹跟他走，这未免唐突了些。”
赵老汉听了点点头，微微叹息道：“爹也是这个意思，只是你那妹妹脾气倔强，不好劝啊。”
谁知，当天夜里，赵玉荷留下一封书信，就偷偷跟着周文走了。
赵老汉看了书信后又愤怒又无奈，但他又放心不下，便叫大女儿按照书信中的地址前去看看。
赵玉莲很懂事，“爹，你放心，孩儿明天一早就出发。”
信中，赵玉荷写道，她跟着周文回到了南阳，距此有两百里路。
为了不引人耳目，赵玉莲把自己打扮成了一名丑妇，为了节省盘缠，她饿了就啃几口干粮，渴了就喝几口泉水，一路风餐露宿，走了七天后终于来到了南阳。
经过一番打听，她来到了周文家的小村。
只是奇怪的是，小村并没有周姓人家，村民见她眸光清澈，是个心地善良的女子，便说出了实情。
原来，小村是有一户周姓人家，只是半年前就搬走了。至于去了哪里，没有人知道。
那周文是个不学无术的花花公子，整天寻花问柳，所以村民对他印象很深。
听到此，赵玉莲神色复杂，她谢过后离开了。
“爹爹年纪大了，还是不说为好。”赵玉莲沉吟一番后心里有了决断。
七天后，赵玉莲回到家，告诉爹爹，说那周家虽然不是什么大户人家，可也衣食无忧，妹妹过得很好。
赵老汉听了后，一颗悬着的心终于放下，开始准备大女儿的婚事。
不知不觉半年过去了，大女儿的婚事无果，赵老汉却因为积劳成疾病倒了，郎中开了一药方，要用人参作为药引，而且年份越足功效越好。
人参自古就是名贵的药材，价格自然不菲，民间有“三两为参,七两为宝”的说法，一株三两的人参，少说也要二三两银子。
这几年，赵老汉赚的钱全部用了还债，家里已经没有了闲钱，正当赵玉莲愁眉苦脸之际，媒婆王婶上门来了。
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