有一年，辽国大举进犯，边地战火纷飞，生灵涂炭，百姓人家不少家破人亡，向南逃避战火，难民盈途。袁家家产资财毁于一旦，钟妈妈的母亲和一个弟弟不幸死于乱军之中。钟妈妈跟随父亲与弟弟为躲避战火向南逃难，路途上又不幸与父亲及弟弟失散，一路流落到扬州，才暂时安定下来。
钟妈妈自己精通琴艺音律，就投到一家教坊学习弹唱，之后以自由之身，凭着自己的弹唱技艺，靠着给人弹唱助兴，在扬州讨生活。
钟妈妈本就姿色可人，乐器歌喉也不错，虽然孤身只影，在扬州过得还是有滋有味，并未受苦。只是多方打探访求父亲与弟弟的消息，始终未有音讯——时至今日，依然不知下落。
当时，钟轩也正年轻，在扬州府任属官，在一次朋友间宴乐中邂逅钟妈妈，醉酒之后，狎昵之间，两人越了轨。
谁知欢娱之后两人就认准了对方，私订了终身。由于钟妈妈本已无家，来路复杂难以说清，又非明媒正娶，钟轩就在任所上与钟妈妈合婚，不过摆了一桌喜席，宴请了几个朋友贺闹一番便算完事，也未带钟妈妈回钟家正式完婚。
到后来，钟妈妈生育了一子一女，方才回了一趟钟家，行入祖归宗之礼。钟明荷的哥哥在二十岁时被征调去投军，不幸战死沙场。而钟轩兄弟四人，家里也是贫寒，祖上并无多少田宅财产传承，家里供钟轩读书考上举人已是穷尽了扶持之力。钟轩做官后，除不时接济些老迈的父亲母亲，自然也不敢再去与兄弟们瓜分父辈遗产。钟轩做官清廉，家无余财，并不能像兄弟们想的那样有许多钱银，不能时常分润、照顾家里各弟兄，所以这几个兄弟对钟轩也多有怨言，平时也就少有往来了。父亲母亲辞世后，钟轩的兄弟们便自行把祖上的家产清分，并没有分给钟轩一厘半毫。钟轩家跟老家亲族都很生疏，在老家也是既无屋宅也无田产。
钟轩原本也想，将来致仕后再回到老家去，另行筑造屋宅，置办田地，安度晚年。如今突发这么个变故，非但人没有了，那点家资也被恶奴盗走了，生活无着。钟妈妈却也不好回到钟家去，因那钟家老家既无她立足之地，也无与她亲善之亲人。
窦家这边却也是相类的情状。
钟明荷夫君窦棋有两兄弟，窦棋是哥哥，还有个弟弟窦横，家贫如洗。年少时，窦棋父母便相继病亡，家里本有三四亩薄田和两三间茅草房。父亲死时，无钱买坟地棺木，便将田地卖了来丧父，母亲死时又将几间茅草房也卖掉来丧母，两兄弟年少时候便成了无家可归的孤儿。
窦棋、窦横两兄弟年轻轻的，无以为生，只好出去流浪。一番辗转，他们来到济州郓城县，窦棋应招投到县令老爷家宅当长佣，当时这县令老爷正是钟轩钟老爷。
窦横年纪小，跟着哥哥在县令家宅干点轻活吃饭，干不到两年，十二三岁时便离开钟家，说是要到外边去拜师学武艺。窦横从此就浪荡江湖，不知所踪。
直到后来，窦棋与钟明荷合婚，窦横才碰巧的回钟家一趟。钟明荷因此见过年轻时的窦横一面。喜宴刚过，窦横便又出门去，自此再也没见过，因而，钟明荷对窦横也是印象依稀。
窦棋则一直在钟家做长佣，得到工钱就都用来买书，一有空余，便自己刻苦攻读。后来钟轩迁调各地做官，窦棋便都跟随钟家同去。
由于窦棋诚实、勤劳、能干，又爱读书，很得钟老爷喜欢。钟老爷让窦棋在书房做书童，平时有空闲时还给窦棋讲解经义，指点窦棋研读经史子集。
窦棋本就聪明好学，有了钟老爷的教导，学业大有长进。
钟家小姐钟明荷自小也喜欢舞文弄墨，喜欢诗经句读以及琴瑟乐器。她看窦棋人诚实勤奋，又好学，自己爹爹都看重，加之一表人才，不知不觉中暗自喜欢上窦棋。平时有事没事，她都会加意接近回护窦棋，久而久之，钟老爷和钟妈妈都知道了女儿的心思。
后来钟明荷的哥哥被征调投军，不幸战死沙场，钟老爷夫妇更将窦棋视若家人。钟家不让他做杂活，只管在老爷书房里伺候笔墨，起草、抄写文牍书札，其余时间就自顾自己攻读。钟老爷也更加关注窦棋的学业，除公事外，将时间精神都放在教授窦棋学业上，准备让他到科场上一展才华，讨个好前程。
功夫不负有心人，窦棋参加乡试，考中了秀才，下一步就准备去参加州里解试，考举人。
此时，钟老爷与夫人合计，窦棋孤身一人，无家无靠，自己却年老失子，单剩爱女钟明荷，又且一直在外做官，老家祖上田产屋宅已被兄弟们分家分光，已无甚根蒂依托，而女儿自己也喜欢窦棋，莫若将女儿许配与窦棋，将来他有个好前程，自己年老致仕后也算有个依靠。
钟老爷夫妇先跟女儿钟明荷说起这个想法，钟明荷自然应承不迭，满心喜悦。钟老爷对窦棋说时，窦棋即磕头拜谢，但极言自己配不上小姐，求老爷另觅佳胥，自己愿认老爷夫人做干爹干娘，赡养、服侍两老终老，不敢有他念。
当然，窦棋的逊辞推拒并不能改变钟老爷夫妇将钟明荷许配给他的心意。最终，窦棋与钟明荷两人就在衙门宅院里合婚成了亲。
婚后，钟老爷给窦棋在衙门里安排个差事，窦棋一边履职，一边攻书。十年下来，钟明荷育得两男两女，第四个孩子出世之前，是三喜临门，钟老爷升任济州知府，窦棋高中举人。不久后，柳蕴出世，窦棋补了堂邑县令，他就带着夫人孩子们赴任去了。
窦棋到任两年多，一心公事，空余时教导孩子们读书，钟明荷在宅里保育孩子，家事虽不富足，倒也过得安然。
前时，地方上遭际灾荒，连县令家里也是钱粮贫乏，而两个儿子也吵嚷着要去看望外公，又值父亲六十寿诞之期，钟明荷想着也好趁机回济州，顺便求父母亲接济一点钱银粮食什么的。她就带上两个儿子窦佐与窦佑回济州省亲，谁知这一回去，不幸竟成了与夫君的永诀，回过头来又与父亲隔世！
真是世事难逆料，命途多舛，令人慨叹唏嘘！钟明荷原以为，夫家母家都已踏上仕途，就算没有什么大富大贵，也该可以安享一生福禄，余荫子女，而到如今，却是亲人凋零失散，还竟然到了无家可归，命途渺茫飘零的地步！（本回未完待续）
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