军报之中夹着匈奴首领须卜的信笺，他言北地已收入囊中，但皇帝若答应他提的条件并允凝云和亲，他愿退十个城池，并承诺不屠害大桓百姓。
御书房内静的可怕，桓帝一夜间像是老去许多，苍白的面色中透着垂暮的怒意。“你们几个怎的看？”他望着自己的儿子们沉声问道。
几人静默不语，桓子温见状向前跨了步垂首道，“儿臣愿带兵出征，驱逐匈奴！”
这个年纪最小的皇子，经过悲痛的洗礼后似乎长大许多。兄长的离世之痛悬在心间，即便他从来秉着自在的愿望，却不想在此时退缩。
桓帝似是未料到向来懒散的桓子温竟开了口，这个懒散的小儿子此时目光坚定，心中抱着为兄长赴死的决心，可此时的桓帝却莫名泛起怯意，一种生怕失去他的怯意...
他未应桓子温的话，目光望向垂首的桓俊驰与桓子烨，嗓音沙哑开口道“这亲该不该和？”
桓子烨见皇兄没有开口的意思，遂拱手行礼道，“儿臣以为，眼下我们出征并无胜算，北地状况未知，冒然出手实在草率，甚至会白白折去兵马。”他顿了下，抬头望着自己父皇的眼睛，“儿臣以为这亲该和。”
“须卜野心之大，即便现在肯退让城池，日后定卷土重来，北地怎会安稳？这亲，和，北地乱，不和，北地也乱。既如此，为何还要和？”桓俊驰开口道。
“皇兄，我知你心中难过，和亲不过权宜之计，不仅可以救下万千百姓，也给我们秣马厉兵腾出些时日。想治这北地之乱定要驱逐匈奴，可是眼下我们并无机会，若不和亲，想必那里会生灵涂炭，实在不妥。”桓子烨开口道。
他性子如此，越是这等时候，便越发的冷静。
桓俊驰摇摇头，“已被他们逼入此地，再答应这等挑衅之事，前方驻守将士该作何感想，谁还会拼死抗敌？”
“前方战事紧迫，现在缺的是靠谱的将领。桓军接连溃败，将士心中想必早已不满。此时若不应下须卜所提条件，他定会乘胜追击，到时只怕将士们无心再战，我们损失更大。”桓子烨今日丝毫没有退让，他知道自己做了当下最对的决定。
“你可曾想过凝云？”桓俊驰语必，书房又陷入到沉默中。
桓子烨深吸口气，“怎不会想？”
“好了。”桓帝按了按额角，“你们都退下吧，俊驰你留下。”
桓子烨等人行礼退出书房，桓帝站起身，眼前袭来的眩晕让他忙扶住了桌角。桓俊驰见状忙快走几步向前搀住了他，低低唤了声父皇。
“驰儿，告诉我你究竟怎的想。”桓帝望着他道，“你真觉得和亲不是最好的法子？”
桓俊驰摇摇头，果断回道，“不好。”
“混账！”桓帝一巴掌甩在他脸上，清脆的声响过后，他双目赤红握拳抵在了桌上，“优柔寡断！”
“父皇，儿臣已没了四弟，不想再失去妹妹。”桓俊驰眼里噙了泪，他从未在父皇面前落过泪，可是此时他却忘却了他们彼此间的身份，面前的男人是自己的父亲，在他面前哭泣并不羞耻。
“你可知自己在做错事。”
“儿臣都知晓。三弟方才所言句句在理，可是若做错事能庇护在意之人，儿臣愿意。”
“你记住，现在这等心思，为人子，可。为兄长，可。为君却万万不可。”桓帝拍了拍他肩头，伸手拂过他面庞，将他脸上的泪拭了去，“父皇也不甘心，也舍不得，凝云是我最疼爱的女儿...只是这亲，必须和。”
“驰儿，你莫要怪父亲。”父亲两个字出口，桓俊驰终于将所有挣扎都抛了去，他搀起桓帝，默不作声朝寝宫走去。
“驰儿明白了。”
应昶听闻宫中变故时，手中的笔啪的声落到了地上，桌上的公文落了道重重的墨痕。他没有片刻肖想，不顾苏向风的阻拦，快步赶去了宫中。
寝宫外守着的宫人面色为难，犹豫再三试探问道，“应大人，圣上这会儿刚歇息，实在不便见大人，要不您明日再来？”
“劳烦您通报声。”应昶拱手祈求。
宫人只得小心折回寝宫禀报，过了许久才匆匆出来，抹了把额角的汗道，“圣上他身子不适，这会儿真的不便见大人，圣上说大人回吧。”
应昶撩起衣角，直直跪在了寝宫前，“那应昶在此等圣上召见。”
“应大人这是何苦...”宫人见他面色坚决，心知劝慰也无用，转身折回了寝宫。
初见凝云时，自己方入朝野，这处陌生的之地让应昶嗅到许多危机，同时也涌出许多兴奋。自己属于这处，他心中再清楚不过。
上朝第一日，他万般谨慎，生怕闹出什么差错。好容易等到退朝，欲出宫时，却遇到了在宫中玩闹的凝云。
那时她不过十四五岁，一身红衣蹁跹，在空旷的石道上跑的飞快。应昶也不知自己为何住了脚，立在朱红的宫墙前静静看着眼前的少女。
“我识得你，你是状元郎应昶，我可曾说错？”凝云跑到他身前住了脚，扬起下巴问道。
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