长江自西向东滚滚而流，流经仪征附近时一分为二，到丹徒金山附近又合二为一，然后就有了新江口和旧江口之称。
自李卫国率领沪军海陆大军主力进入浙江剿灭太平军韦昌辉部之后，陆军便先行开拔走近路进攻天京，而海军东海舰队一开始没有作战任务，因此返回杭州，出运河进入杭州湾，而后前往东海进行日常操练。
后来李卫国和吴庸、陈静南等幕僚商议之后，决定让东海舰队参战，一起进攻天京，逼石达开返回。于是命令正在东海进行操练的东海舰队返航上海，进行补给后沿着长江向天京进发。
由于东海舰队只有两艘缴获自美国亚洲舰队的蒸汽战舰，其他都是风帆战舰，所以进入长江后逆流而上的速度并不快，当李卫国完成战略任务，已经从雨花台撤军时，东海舰队才刚刚抵达燕子矶。在接到李卫国的命令后，东海舰队不必再去进攻天京，而是返航，支援丹徒战场，毕竟石达开在丹徒还留下了一万精锐，对丹徒构成威胁。
来得时候，东海舰队夜间走的是旧江口，那一晚石达开的三万水师主力驻扎新江口南侧的金山，双方没有碰上。
当东海舰队奉命从燕子矶返航的时候，却正好碰上了跟随石达开主力一起返回天京的太平军水师。
此时，石达开刚刚经历了鲤鱼山惨败。三万余太平军阵亡，其中两万三千余人是真正的太平军精锐，其他的则是民夫假扮的士卒。如果不是张小六率军急忙去救援李卫国。恐怕石达开手中的太平军损失更加惨重甚至全军覆没都有可能。
太平军东征时是十万精锐和五六万民夫，此时十万精锐已经损失近半，除了李秀成手中还有一万六千骑兵，韦俊手中的一万步兵，就剩下三万水军精锐了。
石达开经历如此大败，心中憋屈无比，他本就气性大。顿时病倒在床，被手下部将转移到了水师战船上修养。省去陆上颠簸。
然而，谁都没有想到石达开会这么点背，在江面上碰上了李卫国的东海舰队主力。
此次东海舰队主力舰出动了一半，包括两艘一级风帆战列舰（3200吨）。六艘二级战列舰（2500吨），四艘三级战列舰（1800吨），十艘四级战列舰（1200吨），四十艘护卫舰（800吨），两艘蒸汽明轮护卫舰（虽然有2500吨，但火炮只有9门，被李卫国划入护卫舰行列，用来保护战列舰），以及一百多艘负责沿途警戒和侦查任务的浙江水师红单船（12~30门炮。鸦片战争后清军仿制的英式船），规模庞大，声势浩大。
尽管太平军水师有六百多艘战船。可惜最大的战船不过是福建造梭船，吨位只有几百吨，还不如沪军最小的护卫舰（800吨）一半，配备火炮8~20门，同样不如沪军的红单船（12~30门炮），同时太平军的火炮都是自造的大将军炮。射程近，威力小。容易炸膛，同样不如沪军使用的英制火炮，射程远，威力大，性能稳定。
当双方舰队在长江上相遇时，太平军水师战船上的士卒们顿时被东海舰队的庞大给震慑住了。
“竟然有这么巨大的战船？”
“快看那边还有带烟囱和大水轮子的战船！”
太平军水兵们大部分都来自内地，没见过西洋战舰，所以都不约而同的发出感叹。
跟沪军的战舰的高大上相比，太平军的水师战船实在是弱爆了，不论是体型，还是火力，没有一项比得过的。
“都傻站着干什么？”
“都不要命了吗？”
“还不赶紧准备战斗！”
石达开听到外面的哗然声，感觉不对头，急忙冲了出来，见是沪军水师，急忙呵斥一众官兵们，令他们准备战斗。
与此同时，上游的东海舰队旗舰定远号上，舰队司令林继云、舰队参谋长李卫军和舰队顾问詹姆斯-卡特也正在紧急调兵遣将，各舰水兵们在军官和英国教官们的命令和督促下，纷纷进入各自战斗岗位，各就各位，炮弹上膛，做好战斗准备。
林继云作为舰队司令，他当即下令道：“命令各舰组成雁行阵，以定远舰和镇远舰为打头阵，一起冲杀。”
东海舰队唯一的两艘一级战列舰，分别被命名为定远和镇远，这是李卫国特意为之，是一种怀念，也是一种激励和鞭策，时刻告诫李卫国勿忘国耻，勿要走当年北洋水师的老路。
而林继云被李卫国任命为舰队司令，一来是林继云本名林云，出身福建水师，是当前中国水军将领中的少数佼佼者，当年厦门鹭岛一战，福建水师遭到英国舰队重创，清廷震怒，罢免了所有将官，尤其是林云，他是林则徐的侄子，受到牵连，永不叙用。
唯有李卫国知道福建乃是中国近代海军的发源地，海军的摇篮，名将辈出，所以成立东海舰队后，从东南沿海地区，尤其是福建、广东一带，广招会水性的年轻水兵，这林云深爱大海，不甘心呆在家里，想要闯出一番事业，于是化名林继云加入东海舰队，很快凭借着他的专业知识和丰富的作战经验，从数百海军军官中一路升到了舰队司令。
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