楚国退兵后，秦惠文王便提出了借道的请求，对于魏、韩两国来说这与其说是请求，不如说是要挟，不答应必然会受到秦国的进攻，答应了又会受到齐国的指责，但魏惠王思前想后，还是觉得不答应的危害更大，因此便答应了秦国的借道要求。
同年，秦军向齐国发起进攻，秦军远道而来，又途径韩、魏两国，齐国自然早有准备，派大将匡章带兵静候秦军的到来。
秦军经过跋山涉水后，到达了齐、宋两国的交界之地桑丘（今山东兖州区一带），原本气势汹汹的秦军早已经疲惫不堪，秦军将领也出现的分歧，是继续进攻齐国，还是退兵回国。
继续进攻齐国，齐国早有准备，秦军的胜算不大，还有可能会受到韩、魏两国在后方的突袭。退兵回国，又没有秦惠文王的命令，这个责任谁都无法承担，因此秦军在齐国边境出现了进退两难的问题。
齐军将领匡章看出了秦军的问题，多次派出使者前往秦军营中，以和谈的名义迷惑秦军，齐军将领匡章的这一举动，不仅让秦军的将领难以下进退的决择，还让秦军的将士们出现了惰战的心情，秦军将士看着不停出入秦军营的齐国使者，也大概的猜出了齐国想和谈，因此不远万里而来的秦军在齐将领匡章的迷惑下，变得混乱不堪。
等到秦军的纪律已经混乱的十分严重之时，齐国将领匡章突然对秦军发起了进攻，仅一战大败秦军，史称“桑丘之战”。
“桑丘之战”秦军大败，秦惠文王害怕韩、魏两国会切断秦军的退路，更害怕楚国会趁火打劫入侵秦国，虽然这次战败对秦国领地没有损失，但在名义上秦国已经处于下风，如果其他诸侯国在这时联合齐国，或者劝谏齐国进攻秦国，那给秦国的危害也是后患无穷的。因此秦惠文王立即派陈轸为使者前往齐国议和，秦惠文王为了表示对齐国的诚心，自降身份称秦国是齐国的“西蕃之臣”以求得齐国的和谈。
齐威王得知秦惠文王自愿称臣后，便答应了秦国的求和，并在张仪的游说下齐、秦两国结盟，形成了战国早期的连横之势。
“五国相王”后，诸侯各国陆续独立，周王室的存在也毫无意义，中原各国也以结盟联合的关系，相互帮助和牵制，这也使战国的形势出现了合纵连横的最初形态。
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