春秋战国时的邙国境内有四位无意功名的年轻饱学之士，隐居在一片竹林之中，被当地百姓称为“竹林四公子”。
一日，四公子游山玩水来到一座不知名的山前，都觉饿了，从家里带来的干粮也都用尽了。二公子建议立即返回。大公子却说：“我们已经出来十几天了，即使现在返回也需要十几天，难道我们饿着肚子走路，等回到家再吃饭吗？”三公子建议先寻些野果以解眼前之饥，可到处都是树，就是没有结果的；四公子温玉看看身上还有些银子，就建议先寻找一户人家买些饭食。他们站到山上去望，目力所及之内不用说一处房屋不见，就连一只飞鸟也没有。他们正在焦急，一阵微风吹来，风中夹杂着烤肉的糊巴香味。四公子温玉迎风闻了闻喜上眉稍：“看来我们饿不着了。”
他们闻着肉香味一路寻去。在一片很阔也很阴森的森林中，一个莽汉正在一堆火旁烤着马肉，旁边地上躺着一匹剥了一半皮割下许多肉的死马；再看远处，一群野放着的马匹散落在各处寻食。看来这是一个牧马人了；不过胆子可够大的，居然敢将主人的马随便宰杀烤着吃。大公子说：“看看咱们谁有本事要来烤肉。谁要来谁吃，要不来的只好饿着，怨不得别人。”
二公子抢先一步，见他把折扇一打：“看我的。”他走向前去摆出一副不可一世的架势：“小子，你挺会享福啊！敢杀主人的马烤肉吃，胆子不小啊！给我一块肉，可以堵住我的嘴，保你的主人不会知道！”
牧马人正吃得满嘴流油，抬头看了看他：“你向我要东西还敢装大？还敢威胁我？告诉你吧，我现在一点都不怕主人。就凭你这样真不想给你，可这一带没有人家，又找不到吃的，别饿死你。根据你的话给你一块排骨吧。”
排骨虽然骨多肉少，但也能勉强充饥；二公子虽然心有不甘，也只好认命，谁让自己不会说话了呢？只好捧着排骨悻悻然走回来。三公子早已涎水直流，竟也忘了应该深沉一下直走过去：“兄弟，我饿了，能给我一块肉吗？”
牧马人看了看他：“嗯，你还算有点礼貌，就给你一块腿肉吧。”
说完，割了一大块腿肉给他。大公子看出牧马人吃软不吃硬，就走向前去深鞠一躬：“老前辈，给我一块肉吃，好吗？”牧马人正眼也不看他：“你的年龄比我还大，为了一口吃的东西居然甘做小辈，真没意思。要一点不给你，又怕你饿死；得了，这两根腿筋给你吧。”
四公子温玉走上前来。牧马人以为他也不会是个有骨气的人，就把一根已经剔得没有多少肉的大腿骨拿在手中，准备打发他。
谁知那温玉双手一抱拳：“朋友，您好！我们几个是游山而来的穷书生，身上的干粮都吃完了，近处又找不到人家可以借食，所以希望您能帮帮我们，以解腹中饥苦。”
牧马人一听，不由得抬头看了看他，那双眼睛已然潮湿，长叹一声：“唉！
我在此处给主人放马已经十二年了，从来没有出过山，太孤独，多想有个朋友啊！你能叫我一声朋友，太好了。好！就看在你的面子上，叫他们过来一起吃吧！”
他们一边吃一边闲聊，才知道牧马人名叫史文恭，十三岁那年，父母因病双亡，为了葬父葬母，借了财主十两银子，因为还不上就给财主作了终生奴隶。每三年财主前来一次挑选马匹，同时给他带来一些粮食。可那些粮食还不够他两年吃的，开始只打些山中的野物充饥，后来干脆杀起主人的马来充作粮食。反正马匹每年都在繁殖，财主也不知道准确数字。
四位公子吃饱后，又都带上一些路上备用，再不敢往前冒险，都规规矩矩返回去了。这一路上四公子温玉很少说话，一直想着心事。平时丰衣足食地生活在一起，都很团结，很难看出谁的品行来；这次因饥饿向牧马人讨肉，却把每个人的品行完全暴露了出来。温玉想：我咋能和这样的人在一起呢？决定不再回竹林中去。当他们走出山区，在一处岔道口时，温玉找了个理由同他们分道扬镖，独自一人朝另一条路上走去了。
那日来到一个小镇，见一群人围着一个相士，地上摆着一个挂摊；一块木板上写着“不用你开口，就知你姓啥”十个大字；下面的一张纸上画着豆腐块大小的方格，每个格内写着七个不同的姓氏；旁边还放着一堆竹板，每个竹板上也写着七个不同的姓氏。围观者无一不感到惊奇，很多人纷纷掏钱一试是否灵验。温玉也觉新奇，便蹲在一旁静观。一个中年男子拿出五文钱放在相士手中。相士让中年男子先找出有自己姓氏的竹板，再从方格中找出有自己姓氏的一格指给相士。于是，相士看了竹板，再看那一方格说：“你姓鲁。”那男子佩服得直点头，连说相士道行高妙，接着就让相士为他相面指点迷津。相士一阵疯说过后，又要了他两钱银子。
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