明朝神宗年间，宰相张居正去世后，朝中大权慢慢落在大太监魏忠贤手中。他挖空心思变化各种手法，把本来就花天酒地的神宗皇上，哄得二十五年不理朝政，以至国事荒废，群盗纷起，民不聊生，饿殍遍野。
太监本来是不许出京的，可魏忠贤一手遮天，打着给皇上寻宝的旗号，把宫中多余的太监撒向全国各地，到处搜刮民脂民膏。其实凡搜刮上来的奇珍异宝，都落在了魏忠贤手中。在这群出京的太监中有一个叫姚广的年轻人，本来是个来京赶考的举人，因为相貌出众，颇有才华，又唱得好曲，就被魏忠贤留在了宫中。原也想把他变为太监的，因怕破坏了他的声音，唱出歌来不再动听，就免去了他那一刀之苦。一晃几年过去了，姚广为讨魏忠贤的欢心，着实卖了不少力气，可得到的赏赐却很少。魏忠贤也觉得过意不去，却又舍不得讨自己的银子，就把他打发出京，目的是给他一个发财的机会。可这姚广却颇有正义感，讨好魏忠贤，只因人在虎穴身不由己。他这一出宫就想为百姓伸长一番正义，为行动方便改成生意人装束，一路向江南行来。
这日来到河南地界，蹬上一座大山，望见山脚下古道之中人流如潮，半山腰绿树掩映处一个好大的寺院，雄伟壮观，好不繁荣。姚广紧走过去，问行人才知道此山名叫虚无山，寺院名叫宝连寺，向东二十里便是华阳城。路人还告诉他，最近寺内舍药堂里的观音大士不断显灵，不但赐给灵丹妙药，为这一带百姓解除了很多痛苦，而且寺中子孙堂里的送子观音更是灵验无比，许多无儿无女的妇人前来烧香求子，都能如愿。姚广本是个读书之人，从来不信神佛，知是寺院用了什么诡计欺骗百姓，便想揭开这个迷。
姚广直走过去，挤进山门，才见若大的广场里更是人山人海。他先挤进大殿，人们正在争先恐后朝那一丈二尺高的石雕大佛上香磕头，还有人向大佛的脚前扔些碎银子。看到人们如此虔诚，姚广觉得有几分好笑：活生生的人却向冰冷的石头磕头。说不上家中还有人挨饿，可他们舍不得钱买米却都扔给了石头。他走进西跨院，也是个大厅，里面还有一间舍药堂，正中的高台上坐着笑容可拘的观音，一只手放在怀中，另只手斜在胸前，手心向上，五指微张。旁边站着一个老和尚，垂眉合目，身体肥胖，双手相合放置胸前。大厅里不少围观的人，却无人拥进舍药堂，只在门外排着长队。已经排到的一个老汉，走进去，从怀中取出几把香放在香案上，然后跪倒观音面前不住地磕头，嘴里还不停地说着什么。声音比较小，姚广离得又远，无法听清。那老汉磕头完毕站在一旁。垂眉合目的大和尚嘴角微微启动了几下，从旁边的香盒内取出一个纸包，打开后顺着观音的手指往下倒，一些药粉纷纷落下，奇怪的是有几粒豆子大小的药丸，沾在了观音的手指上。大和尚用纸把药丸包起来递给老汉。那老汉十分高兴地挤出人群走了。
姚广从未听说过此等异事，一心想看个究竟，忘了面前“不排队者止步”的木牌，一直朝前走来。一个小和尚拦住了他，问：“施主，请止步。”姚广略一思付说：“我是个生意人，近日有点小疾，想求一方灵药，不知需要多少银子，咋个求法？”小和尚说：“我佛普度众生，解救人间疾苦，不求银子，只需要几柱香以示诚意，届时请施主说明病情即可。”姚广欲知内情心切，忙问：“寺中哪里能买到香呢？”和尚又说：“本寺乃佛家清净之地，不能做买卖，还请施主回城里去买吧。”
姚广看了看排得很长的队，失望地摇摇头，知道今天是难探内幕了，便走出西大厅，来到东大厅。厅门上端正地写着“子孙堂”三字，有两个小和尚站在门口。姚广心说这一定就是求子之处了，何不进去看看。心里想着便就走过来，刚到门口就被两个小和尚拦住。姚广说：“我是来求子的。”一个和尚说：“明日请尊夫人来，男人是没法求的。”姚广秀心想，既然是求子，还分什么男女？这其中必有蹊跷。看了日已偏西，便走出寺院，走进华阳城。
姚广找了一家客店住下，向店小二打听哪里可以买到香。小二乐津津回答：“这事还用得着您亲自跑吗？只要把钱交给小人就可以了。不过，这儿的香是很贵的。”姚广以为小二想从中捞油水，便拿出二两银子给了小二：“你店里有吗？”小二说：“没有，得去香市上买。”姚广说：“还是我亲自去吧。”小二看着到手的银子又要飞，失望地问：“这银子──”姚广说：“赏你了。”小二从没见过这么多的赏钱，比半年的工钱都多，心里都要乐颠馅了，嘴上也就没了把门的，急忙告诉姚广：“出了门向东走，在第三个岔路口向北一拐就是了。”小二看了看四外没人，又趴在姚广耳边说：“凡是卖香的都是宝连寺的人，所以价格非常高。”姚广一怔：“和尚做生意？”小二神秘地说：“和尚换了衣服，戴上假发，和平凡人没啥两样。在华阳地面上，除了宝连寺的和尚，是不许别人卖香的。”姚广听了更觉得这宝连寺里大有文章。
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