去年夏天，孙嘉柔受邀去姨母家的庄子上避暑。庄子里有一个大大的湖泊，种满了莲花，女孩子们没事便聚在旁边的八角亭里斗诗说笑。
那日不知是谁起的头，她们抓着一个刚刚定亲的表姐聊起了她未婚夫婿的家世样貌，说着说着便调侃了表姐几句。女孩子脸皮薄，没说几句就羞红了脸，嚷嚷着要撕了她们的嘴，姐妹几个顺势就打闹起来。
追逐中，孙嘉柔脚下一滑，不慎跌入莲池。
池中淤泥多，孙嘉柔不识水性，惊慌之下就胡乱地扑腾起来，未成想竟越动越往下沉，吓得姐妹们一边大声呼救，一边想办法要去救她。
那会儿正好有人路过，听到呼救声，那人想都没有多想就飞身跳进莲池将孙嘉柔救了起来，并一路将她送回了住处。
孙家姨母听说了前因后果后吓坏了，便将同行的表姐妹都叫去训斥了一顿，罚跪的罚跪，抄书的抄书，禁足的禁足，此后阖府上下便将孙嘉柔视为重点保护对象，再不敢让她随意出门走动。
关在屋子里养病的日子就显得更加无趣了。
一日，贴身丫鬟彩霞突然告诉孙嘉柔，说是有个自称是她救命恩人的年轻公子求见，问她见还是不见。
孙嘉柔醒来后曾听姨母家的表姐妹们提起过，将她从莲池里救起来的是一个借住在庄子上的书生，当日把她送到住处后就离开了，既没邀功讨赏，也没有对外透露一句，可见其人品高洁。
孙嘉柔想着自己到底欠了对方一个人情，于是便见了。
那书生名叫余修源，是孙家姨母府上的门客。他身姿挺拔，长得眉清目秀，性格也温儒端正，还颇有几分文采，因而年纪轻轻便得到了主家的赏识，与府上的公子同窗共读，大有前途。
孙嘉柔久居闺阁，鲜少接触外男，偶然见到这么一个品行端庄、气质不凡的少年郎，又有着救命的恩情，不禁红鸾星动。
余修源救人时因为太过慌乱，并未记住孙嘉柔的容貌，只记得是个身形柔弱的女子，他抱着孙嘉柔从莲池一路走到她的闺房都不觉得累。那日见了正在养病的孙嘉柔，他只觉得她柔弱中又带着几分娇媚和憨态，顿生怜爱，恨不能时刻将她护在自己的臂膀之下。
此后，余修源更是时常借故前来探望，或是送她一支笔，或是送她一本书，又或者只是假装路过，顺道进来看看。
不知不觉间，两人互生情愫，一头扎进了这场注定悲伤的情爱之中。
孙嘉柔当时才十四岁，正是人比花娇的好年纪。孙家倒不急着要把她嫁出去，只是暗中物色好了女婿人选，是个家世不错的贡生。
余修源血气方刚，又志向高远，他在信中请求孙嘉柔给他三年时间，届时他一定会金榜题名，挣个一官半职便来迎娶她。
俗话说，易求无价宝，难觅有情郎。孙嘉柔情窦初开，又少不更事，听到这样的海誓山盟自然是心中欢喜如小鹿乱撞，只盼着这三年早早过去，余修源榜上有名，骑着高头大马，抬着八抬花轿敲锣打鼓来娶她。
二人互许终身，凭着一封封情意绵绵的书信传达相思之情，满心满眼里都是对未来的计划和期许，浑然不知他们之间的私相授受早已被长辈们看出了端倪，并抓到了把柄。
孙家礼教森严，而且那时候正是孙励文提拔的关键时期，即便知道了孙嘉柔的不耻行为，他们也不敢声张。
孙励文不相信自己平日里温顺乖巧、善解人意的女儿会做出有损家族颜面和自己官声的事情来，笃定是余修源在背后教唆，诱拐官家少女。于是他派人去查了余修源的底细。
探子很快就回来禀报。余家祖上不过是猎户出生，后来改行做药材生意才有了微薄的家底。余修源上过几年学堂，又凭着自己的努力中了秀才，得到监察史的举荐，才到孙家姨母府上做了门客，并非大富大贵之人。即便有朝一日余修源奋发图强受到主家的重用和举荐，有个一官半职，改变了卑微的出身，家里也清贫得很。
而孙家虽然不是什么皇亲贵胄，但也世代为官，算得上书香门第，在京城里是有头有脸的清流人家。
如此门不当户不对，孙励文自然不同意女儿继续与余修源来往。
孙嘉柔年纪轻不懂得世故迂回，铁了心要嫁给余修源，见家里人逼得紧了，便让侍女彩霞帮忙传递书信，暗中与余修源约好一起私奔。
岂料他们的小把戏早就被阅人无数的孙励文看在眼里，他们人还没出京城，就双双被抓了个正着。随后，彩霞因纵主私奔被孙家活活打死，还连累一家老小都被发卖了。而孙嘉柔虽未受皮肉之苦，却被锁在家里关了数月，断绝了与外界的一切联系。
幽禁期间，孙嘉柔每日过得浑浑噩噩。她曾绝食反抗，装病逃跑，甚至以死相逼，把自己弄得人不人鬼不鬼，最后都被及时救了回来。支撑着她活下来的大概久是情郎的许诺。
在孙嘉柔的多番以死威胁后，孙励文终于失去耐心。他告诫孙嘉柔，如果她继续闹下去，他就只当自己没有生过这么个女儿，立刻去官府状告余修源诱拐官家少女，到时候不仅余修源现有的功名保不住，还可能被发配边疆做奴役，届时他们将永生永世不得相见。
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