某地有一位书生，是延陵人，叫李晓之，年纪不大，才刚成为童生，刚入泮（中国古代学生的入学仪式），也就是县里正式的学生。
这一日，李晓之在书斋里看书，困了他就趴着睡着了。
梦中，有两位看似衙役的人，拿着红色文书来请他，说：“李公子，我们有公事，请你快跟我们走。”
李晓之不知道怎么回事，还以为是老师叫他去，他来不及看文书，匆忙换了衣服帽子，然后跟两人出去。一看外面还有轿子，李晓之不禁奇怪，问道：“学堂近在咫尺，何必还用轿子呢？”
那两名衙役不回答他，只是催促他赶紧上轿出发，于是，李晓之上了轿子，轿夫很快就抬着他快速奔走了。李晓之从轿子一侧的窗口看外面，只见外面黄沙茫茫，天色一会儿明亮，一会儿黑暗，看着路边的树木房子，他发现自己以前从没走过这条路，
很快，来到了一座城池跟前，这里很大很宽阔，有三街六市，还有许多来往的人，他们看到李晓之的轿子后，纷纷避开。
进了城池之后，很快来到一座府衙跟前，这府衙看起来十分壮阔，比总督的府衙还大还漂亮。轿夫抬着轿子，一直到府衙中门，很快，出来两队仪仗队，都敲锣打鼓，鞭炮齐鸣，似乎在迎接李晓之。
李晓之一脸懵，不知道怎么回事。
轿子很快进入甬道，只见有不少带着乌纱帽，穿着红色官服的人，拢了过来，一个个官员都对着轿子作揖施礼。李晓之数了一下，足足有十六人。他从来没见过这么大的阵势，还以为学堂里请人唱戏，这是戏台班子的优伶。
李晓之正要出轿子回礼，那两个衙役却已经对着官员们说了“免礼”。
接着，轿夫们继续抬轿子，一直到了前面大殿的台阶下面，才停下来。李晓之出了轿子，看到九间屋宽的大殿，十分阔气，大殿中间用白玉石垒起来一座高台，台上铺着金龙黄幕布，四边垂下来。
跟着衙役，李晓之从左边进大殿里后，两旁的回廊很深远，走了许久才到后面大殿。进了后面大殿左边的屋子里，掀开帘子，只见里面陈设的家具都很古典、精美又洁净。两个衙役把李晓之带到这里后，让李晓之进去，然后他们就离开了，
很快，来了八位童子，差不多都只有十一二岁大，有的童子捧着金色的幞头，有的童子捧着黄龙袍子，还有的童子拿着步云履，或者是捧着玉带，或者是捧着香巾，或者拿着面具而来，有的捧着铜镜而来……反正都拿着东西，没有空手而来的。
童子让李晓之换衣服，李晓之问他们为何要换衣服，童子只说是这里的规矩，其他不肯多说。
换好衣服后，童子又让他戴上面具。李晓之不肯戴面具，还问：“衣服已经换过了，何必还要戴面具呢？”
童子说：“我们这里的规矩就是这样，必须戴面具。”
李晓之心想，可能是要扮演话剧，演古代人，怕被人认出来吧。于是，他戴了面具，那面具十分奇特，戴上去之后，感觉就像真脸一样。李晓之似乎觉察到了不一样，让那个童子把铜镜拿过来。
童子拿着镜子，李晓之看着镜子里的自己，一下子变得完全不一样了，他好像换了脸一样。此时的他，方方的脸，长长的胡须和髯，头戴金冠，身穿龙袍，腰挂玉带，脚下步云履，俨然就是帝王一样！
此时，八个童子齐声说着“升殿”，外面也有人接应说“升殿”。然后童子带着李晓之出去，到了前面大殿，从台阶下面一点点上去，到了台阶上，有一个公案，上面还有放令签的签筒、印箱、墨砚等等。黄幕布开启，两位衙役拥护着李晓之到公案后，前面见到的十六位官员也都上殿，行礼。在十六位官员后面，还有许多小吏、衙役等。
李晓之注意到，下面的人中，还有夜叉、牛头马面，他们也都跟着行礼，然后站在了一边。
行礼之后，大家各自站在自己的位置，两边排列整齐，大家都不敢说话，场面十分严肃。
李晓之隐约感觉到了什么，他想了想，忽然一惊：这里莫非是……莫非是冥府？自己成了阎王？这究竟是怎么回事？
正在暗自吃惊，只见一位衙役送了案卷上来，外面的囚犯也带到大殿之下，然后下面那些小吏就开始审问犯人，随即便开始用刑。两边施刑人员上前，对着那些犯人开始动手，有的剥皮，有的打脸，有的破腹，有的抽肠，有的拔舌……那些犯人哭号之声，听起来十分凄惨。
李晓之因为距离远，不知道那些小吏怎么审问犯人，也不知道他们说了什么。
很快，第一批犯人审问结束，案卷送了上来，但是小吏把内容都卷了起来，只露出年月，让李晓之用红笔写上时间和批阅的字，随即就拿走了。李晓之没看到案子的内容，也没看到最后处理结果。
很快，外面小吏传话，说是一位贞节孝妇来了，旁边的小吏随即请李晓之下台阶迎接。
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