清道光年间，京城里有个人名叫谭九，家里是种花卖花的。
有一天，谭九的舅舅病了，父母备了许多礼，让他去探望。因舅舅家在城外，离得比较远，他借了一头毛驴出发了。
一直走到太阳西斜，他才走了一半路程，一直都没看到附近有村子，想着今晚恐怕要在野地里睡一夜了。
就在这时，有一个五十多岁的老婆婆，骑着一匹白马从后面快速赶了上来，马鞍十分精美华贵，可她却穿得破破烂烂。
老婆婆到谭九跟前时慢了下来，和蔼地问道：“小伙子，你这是要去哪呀？”
谭九把要去的地方告诉了老婆婆，老婆婆说道：“还有几十里的路，前面的路被洪水冲断了，现在非常难走，这么晚了你一个人走夜路，就不怕遇到劫道的吗？我家就在前面，不如到我家歇一晚，明天再走。”
谭九正愁没地方落脚，听老婆婆这么说，再三感谢。
老婆婆在前面引路，下了大路走了不到二里地，隐隐约约看到前面树林里有微弱的亮光，老婆婆用马鞭指着那里说道：“到了，就在前面。”
谭九跟着老婆婆走进松树林，来到一个院子前，院墙只有肩膀高，院里有两间低矮的屋子。老婆婆下了马打开院门，把谭九请进屋里。
谭九看到屋里只有一个火炕，墙上挂着一盏油灯，其他什么家具都没有，连个板凳都没有，一个女子坐在炕头，怀里抱着一个孩子。
老婆婆说道：“媳妇赶紧起来，有客人来了。”
女子用手理了理头发，抱着孩子慢慢起身，孩子哭了起来。老婆婆从袖子里拿出一块饼塞到孩子手里，孩子马上就不哭了。
谭九看这女子有二十多岁，没有梳妆，眼角还挂着泪，模样倒是挺标致。
老婆婆对女子道：“你给客人烧茶，我先把马还回去。”
说完，老婆婆牵着马出了院子。
女子穿着红布短袄，绿布裤，蓝布短袜，脚上是高底的破红鞋，都是又破又旧。她放下孩子，用油灯点燃柴草，给谭九烧水。
谭九看这个家是真穷，女子实在可怜，他不知道该说什么，只好一言不发。
过了一会儿，老婆婆回来，对谭九道：“让客人久等了，刚才我去还马，主子家听说有客人来，也想请你过去，老身说太晚了，主子托我向你问安。”
谭九不明白老婆婆说的主子是谁，只好勉强应付。
老婆婆又说道：“客人赶了这么久的路，肯定饿了，媳妇你快去准备饭菜，我去帮客人喂驴。”
谭九赶紧说道：“老太太，您太客气了，真是打扰您了，今天的饭钱算我的。”
老婆婆摆摆手说道：“贵客千万不要说这种话，这才几个钱？”
老婆婆说完就出去喂驴了，她的儿媳妇很快做好了饭菜端到炕上，用的都是粗瓷大碗，盆里盛着酒，饭菜竟然还不错，有鱼有肉。
老婆婆把墙上的灯拿下来照亮，给谭九倒了一碗酒。
谭九说自己不能喝酒，吃了一口饭，发现饭菜竟然都是凉的，只好喝了一碗暖身子。
吃完饭后，女子收起碗筷，老婆婆拉着谭九坐下说话，女子则在旁边逗孩子玩。
谭九问道：“听您这口音，不像是京城人氏，可您的儿媳妇却穿着旗装，敢问您是哪个旗的？”
老婆婆说道：“我姓侯，本是凤阳人氏，为了逃难才来到京城，靠给人缝缝补补过活，后来嫁给了这村里的郝四，到现在已经三十多年了。
我家老伴已经快七十了，在前面的客店里打杂，生有一子一女，女儿已经嫁人，儿子是个泥瓦匠，在城里给人干活。
你明天肯定会经过那家客店，里面有一个白头发的老头，耳朵后面有个鸡蛋大的瘤子，那就是我老伴儿。
我家儿媳妇姓余，是主人巴参领府上的丫鬟，主人已经不在了，公子承袭了他的职位，那匹马就是从他家借来的。”
谭九又问道：“您老人家过得这么苦，干嘛还给我准备那么多酒菜，又是鱼又是肉。”
老婆婆大笑道：“我家这么穷，哪能吃得起鱼肉？只是碰巧过中元节，分了一点主人家的剩菜，实在没有能招待客人的，就拿过来了。”
谭九和老婆婆说了半个时辰，慢慢就觉得困了，可是看这家里没有其他能睡的地方，只好强打精神，拿出烟袋就着油灯点着，吧嗒吧嗒抽了起来。
老婆婆的儿媳妇闻到烟味，时不时地朝他看，好像也想抽两口。
老婆婆看到儿媳妇嗜烟的样子，叹了口气说道：“我家儿媳见你抽烟，也想抽两口，不知道你愿不愿意？”
谭九听她说想抽烟，赶紧把烟袋递了过去，老婆婆说道：“这段日子过得苦，她已经有半年没抽烟了。”
老婆婆的儿媳拿过烟袋，脸上的愁容散去了不少。
老婆婆看着儿媳妇说道：“老身活这么大年纪，从来不抽烟，也不知道这东西到底有什么好？”
谭九道：“我也不知道，不会抽也就罢了，学会就丢不下，一天不抽都不行，宁可不吃饭，也不能不抽烟。”
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