上世纪八十年代，林虎子所在的工厂，曾经是这个小城的骄傲。那高大的厂房，整日里传出机器的轰鸣声，烟囱里冒着滚滚浓烟，就像一个巨人在有力地呼吸。林虎子刚进厂的时候，心里满是自豪，他穿着蓝色的工作服，戴着安全帽，跟着师傅穿梭在各种机器之间。
那时候，林虎子年轻力壮，在车间里干的是体力活，搬运那些沉重的零件。他从来没有想过有一天这个工作会消失。然而，变化总是悄无声息地来临。
有一天，厂里突然召集所有工人开会。大家稀稀拉拉地走进会议室，还在互相打趣，以为又是一次普通的安全教育或者生产动员大会。厂长站在台上，面色凝重，他清了清嗓子说：“同志们，咱们厂现在面临着很大的困难。这些年，市场变了，咱们厂的产品卖不出去，成本却越来越高，企业已经运转不利了。”
台下一片哗然，林虎子瞪大了眼睛，他不敢相信自己的耳朵。厂长接着说：“厂领导们经过深思熟虑，决定给大家发放补偿金，大家……大家就都回家吧。”会议室里瞬间变得死寂，随后是愤怒的呼喊声。
“厂长，怎么能这样呢？我们的工作没了，以后怎么办？”一个老工人站起来，满脸通红地质问。
厂长无奈地摇了摇头：“厂里已经尽力了，这也是没有办法的办法。我们也在想办法找新的出路，可是目前只能这样。”
林虎子失魂落魄地回到家里，他不知道该怎么跟媳妇说。媳妇看到他的脸色，心里就明白了几分，小心翼翼地问：“厂里出事了？”林虎子点了点头，把事情的经过说了一遍。媳妇一下子坐在了凳子上，眼泪在眼眶里打转：“这可怎么办啊？咱们家全靠你的工资呢。”
林虎子开始四处寻找工作，可是那个时候，整个城市的就业机会都很少。他去了一些小工厂，人家一看他是下岗工人，年龄又不小了，都拒绝了他。林虎子的自尊心受到了很大的打击，他以前在大厂里工作，那是人人羡慕的铁饭碗，现在却连个小厂的工作都找不到。
有一天，林虎子在街上碰到了以前车间的同事大刘。大刘的情况和他差不多，也是下岗后一直没找到工作。大刘对他说：“虎子，我听说现在有不少人开始做小买卖了，咱们是不是也可以试试？”林虎子犹豫了：“咱也没做过买卖啊，能行吗？”大刘拍了拍他的肩膀：“不试试怎么知道呢？总比在家闲着强吧。”
林虎子回家和媳妇商量，媳妇虽然也担心风险，但觉得总要有个出路。于是，林虎子和大刘凑了点钱，在街边摆起了一个小地摊，卖一些生活用品。刚开始的时候，他们根本不懂怎么做买卖，东西卖得又贵又不会招揽顾客。几天下来，几乎没什么收入。
林虎子有些灰心了，他觉得自己可能真不是做买卖的料。但是大刘不甘心，他去跟那些有经验的小商贩请教，慢慢学会了怎么进货便宜，怎么给顾客介绍商品，怎么讨价还价。在大刘的带动下，林虎子也重新振作起来。
他们的小地摊生意逐渐有了起色，虽然挣的钱不多，但总算能补贴家用了。然而，好景不长，城管开始整治街边的小摊贩，他们的地摊经常被驱赶。有一次，城管来的突然，林虎子和大刘来不及收拾东西，一些货物被没收了。
林虎子又陷入了绝望，他觉得自己的命运怎么这么坎坷。但是生活还得继续，他不能就这么放弃。林虎子想起自己在厂里的时候，有一手修理机器的好手艺，虽然是简单的修理，但他想也许可以在这方面找点机会。
他开始在周围的居民区张贴小广告，上面写着“修理各种简单机器，价格实惠”。刚开始的时候，根本没有人找他，他的电话就像个摆设。但是林虎子没有放弃，他继续张贴广告，并且在小区门口跟居民聊天，介绍自己的手艺。
终于，有一天，一个大妈找到他，说家里的缝纫机坏了。林虎子高兴极了，他背着工具包就去了大妈家。他仔细地检查着缝纫机，凭借着自己在厂里积累的经验，很快就找到了问题所在，并且修好了。大妈很满意，给了他比预期还多的报酬，还给他介绍了其他的客户。
随着口碑的传播，林虎子的修理生意越来越好。他开始不仅仅修理缝纫机，还修理一些简单的家电。他用挣来的钱买了更多的工具，还参加了一些修理培训班，学习更专业的知识。
与此同时，大刘的地摊生意也有了新的发展。他租了一个小店面，把地摊变成了一个小杂货店。虽然店面不大，但商品种类丰富，生意也很红火。
林虎子在修理生意中结识了一个同行，这个同行告诉他，现在一些企业虽然下岗了很多工人，但也有一些新兴的企业在崛起，这些企业需要有技术的工人。林虎子心动了，他觉得自己如果能进入一个正规的企业，也许会有更好的发展。
他四处打听，终于找到了一家新兴的机械制造企业。这家企业看到他有丰富的工作经验和修理技术，决定录用他。林虎子重新穿上了工作服，走进了新的车间。他感觉自己像是获得了新生，在这个新的企业里，他充满了干劲。
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