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王举人从一片混沌的剧痛中挣扎着醒来，肩头仿佛被烙铁反复炙烤，每一次微弱的呼吸都牵扯着撕裂般的痛楚。他艰难地转动脖颈，刺目的正午阳光透过残破的窗棂，在布满尘灰的地面上投下惨白的光斑。空气里弥漫着浓重的血腥、烟尘和一种难以言喻的、属于死亡的冰冷气息。他强忍着几乎要吞噬神智的痛楚，用尚能活动的手臂支撑着，一点一点，像一条垂死的蠕虫，爬向昏暗的内室。
内室的门虚掩着，门板上残留着刀劈斧砍的狰狞痕迹。当他的目光终于适应了室内的昏暗，眼前的景象瞬间冻结了他残存的所有暖意——李氏，他那颇有姿色的小妾，此刻衣衫尽碎，如同被狂风蹂躏过的残花，毫无生气地蜷缩在冰冷的泥地上。曾经温润如玉的肌肤，此刻只剩下刺骨的冰凉与僵直。她双目圆睁，空洞地望向屋顶的破洞，仿佛在质问苍天，又似凝固了无尽的惊惧与绝望。王举人喉咙里发出一声破碎的呜咽，却连一滴泪也流不出来，巨大的悲恸和肩上的伤痛交织，几乎将他再次拖入黑暗。
他挣扎着，踉跄着站起，每一寸移动都耗尽力气。环顾四周，家徒四壁，触目惊心。盛放微薄存粮的粗陶缸被砸得粉碎，缸底只余几粒散落的、沾着污血的粟米；箱笼柜子全被撬开翻倒，几件稍体面的长衫和仅有的几卷书册被撕扯践踏，散落一地；连灶台上那口生铁锅也不见了踪影，只剩一个黑黢黢的灶口，像一张无声嘲笑的大嘴。饥饿如同冰冷的毒蛇，早已盘踞在他空空如也的腹中，此刻更是疯狂地噬咬着他的内脏。
他扶着墙壁，颤抖着挪出家门。然而，门外的景象让他彻底坠入冰窟。整个村子，昨日还勉强维系着人烟气息的村庄，此刻已沦为一片死寂的废墟。残垣断壁间冒着缕缕未熄的青烟，焦糊味刺鼻。几具姿势扭曲的尸体横陈在路旁，无人收敛，引来了几只贪婪的乌鸦盘旋聒噪。几户尚存活气的人家，门窗洞开，传出的是同样绝望而微弱的呻吟或孩童撕心裂肺的哭嚎。没有呼救，没有喧哗，只有一片劫后余生、濒临崩溃的死寂。王举人的心沉了下去，那点寻求帮助的微末希望，如同风中残烛，噗地熄灭了。
接下来的日子，他如同行尸走肉。不知是谁牵的头，村子里仅存的、还能挪动的人们，开始麻木地向传闻中或有官府赈济、或有大户施粥的太原方向挪动。王举人裹挟其中，步履蹒跚。迁徙的路上，人间即是炼狱。饥饿是永恒的伴侣，啃噬着每个人的意志。树皮早已被剥光，露出惨白的树干；草根被掘尽，泥土翻飞；偶尔路过的田地，只剩下龟裂的硬土和枯死的禾茬。更可怕的，是如同跗骨之蛆的“兵祸”。有时是溃散的败兵，如蝗虫过境，抢夺最后一点活命的吃食；有时是呼啸而过的捻军马队，裹挟青壮，留下更多的哭嚎与尸体。面对刀光剑影，面对同路人的倒下，王举人只是麻木地绕开，眼神空洞。饿了？就在路边的死尸旁，或翻找别人遗弃的、沾着泥的草根树皮塞进嘴里；找不到？就任由那无休止的饥饿感在腹中翻搅，继续拖着灌了铅的双腿，跟着前面那个同样摇晃的背影，深一脚浅一脚，在无尽的黄土路上，走着，走着……灵魂仿佛早已离体，只剩下一具被饥饿和绝望驱动的躯壳。
不知走了多少日夜，熬过了多少生死。终于，一座破败的庙宇出现在视野尽头，残破的飞檐在昏黄的天色下勾勒出模糊的轮廓。它像沙漠中突兀出现的海市蜃楼，吸引着这群濒死的人。王举人随着人流挤了进去。庙内光线昏暗，弥漫着浓重的尘土和陈年香火混杂的怪味。神像的金漆早已剥落大半，露出灰暗的泥胎，面容模糊不清。角落里蜷缩着几个同样形容枯槁、气息奄奄的流民，眼神呆滞地望着虚空。王举人的闯入，没有引起任何波澜。他们的目光穿透了他，仿佛他只是一缕飘过的、无关紧要的阴风，一个根本不存在的影子。
“饿啊……好饿啊……” 一声沙哑干涩、如同砂纸摩擦般的呻吟，不受控制地从王举人干裂的喉咙深处挤出。这声音微弱，却带着一种源自灵魂深处的、令人毛骨悚然的渴望。他的目光，被一种无法抗拒的本能牵引，死死地钉在了神像前那张落满厚厚灰尘的供台上。台上，竟还残留着几块早已干硬发黑、不知供奉了多久的粗面馒头，以及几个颜色灰败、萎缩干瘪的野果！
饥饿的火焰瞬间吞噬了残存的理智。他喉咙里发出野兽般的低吼，猛地扑了上去！身体重重撞在冰冷的供台上，他却浑然不觉。布满污垢和裂口的手，疯狂地抓起那些坚硬如石的食物碎块，塞进嘴里。牙齿与干硬的食物剧烈摩擦，发出令人牙酸的“咯咯”声。他贪婪地撕咬着，吞咽着，坚硬的碎屑刮擦着食道，带来一阵阵钝痛，但这痛楚竟奇异地被那汹涌的、吞噬一切的饥饿感所淹没。他一边狼吞虎咽，一边从塞满食物的喉咙深处，持续不断地发出嘶吼：“饿啊……饿啊……” 那声音在空旷破败的庙宇中回荡，凄厉而绝望，如同厉鬼的哀嚎。
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