半月之期到了，湛若水如约到了蜀冈，只孟飞被留在了山脚。华棣早就候在那里，只望着扬州城出神。听得脚步声，便知是湛若水到了，华棣也不回头，只道：“此处看扬州，一片灯火灿烂，美不胜收，但若推户而进，只怕各家有各家的不易，各家有各家的辛酸。你说得不错，兴亡百姓苦。即便盛世，一升米、一担柴、一尺布、一居室，百姓得来也多艰辛。其中辛酸，为官为宦者，能有几人体味？百姓所求之安稳，原是低而再低、次而再次的诉求。何况，周全百姓安稳，本是我辈份内之事，岂应是他们所求？”他一径说着，一径有仆佣摆上酒菜。
湛若水不知华棣因何发此感慨，却也因这番话而动容，拱了拱手道：“大人所言极是。世间万苦，苍生最苦。若天下为官为宦者皆如大人体恤下情、爱民如子，百姓便是辛酸劳苦，也会安然。”
华棣只是淡淡地笑了笑，道：“饶是我总管江南二十年，自以为治理得路不拾遗、夜不闭户，自以为对得起老师重托，如今想来，也不过政绩。民间疾苦，我竟是未曾体味。直到那夜你说‘兴亡百姓苦’，我方才明白老师深意。”他又指了指桌上的酒菜，道：“因你这句话，我想，我们还是可以坐下喝杯酒的！”说罢举杯一饮而尽，湛若水也只得饮了。
湛若水又听华棣说起“老师重托”，前番尤可，如今再听，心下只是好奇，忖道：弘逢龙倒行逆施，天下早是怨声载道，扬州因着繁华富庶还能安享太平，江南他处却多有不满。如此暴戾贪婪之人，竟也能体恤民间疾苦？湛若水口中只道：“不知弘相大人有何重托？”
华棣听出他口中讥诮之意，只道：“老师说，铁打的江山，流水的皇帝，所谓忠君爱国，不过愚人蠢夫的痴话，古往今来的改朝易代少了么，你又忠心谁去？若要忠，未若忠心这片锦绣江山，忠心天下黎民百姓。”
华棣言辞已是大逆不道，湛若水忖道：听他言下之意，弘逢龙果然有篡位之心，只他为何将这番话说与我听？湛若水并不肯接话，只默默听着，不想华棣却问道：“当年，老师问我，可知我这番话是甚么意思？如今我且问你，可知他这番话用意何在？”
湛若水情知躲不过，想了想，慢慢道：“莫非是‘水能载舟，亦能覆舟’之意？”
华棣道：“我当年的回答，与你今日所说一模一样，老师却说，我只说对了一半。他说，唐太宗李世民言‘水能载舟，亦能覆舟’，故而施之仁政，说到底不过为了坐稳自家的江山，并非是出于体恤百姓之心。是以老师又问我，‘水能载舟，亦能覆舟’固然不错，然则你饱读诗书，可见过古往今来，有哪个朝廷真正亡于百姓的揭竿而起？”说罢，华棣举起酒杯一饮而尽。
湛若水想了想，竟是哑口无语，华棣笑道：“我那时也如你一般，答也答不上来，因为最终坐稳江山的，并非真正的百姓。老师说，百姓并无野心，只因他们终究只为饱一张肚皮而已。老师要我忠于天下百姓，只因食肉者从来看不到轻微如蝼蚁之人，他要我做一个能体察民情之人。是了，老师还问我，当我踩死一只蝼蚁时，可有半点怜悯之心？”
湛若水怔在那里，他从未想过，弘逢龙竟有这等襟怀与识见，却听华棣道：“我那时摇了摇头，老师便说：不错，只因你远比蝼蚁强大千倍、万倍。若将当权者与百姓相比，便如将你与蝼蚁相比，力量悬殊太多，杀死一只蝼蚁，杀死一个平民百姓，当权者心中都无半点怜悯之心。此人之常情，不可苛求，然则你走上仕途，切切不可做那样的人。”
湛若水向华棣揖了揖，正色道：“尊师风范，在下佩服！”
华棣看湛若水正心诚意，不由失笑出声，道：“世人皆道，我是弘相门生，是以你也以为，我说的老师便是他？”
湛若水便有些迟疑，道：“莫非不是？”
华棣眼中有赞许之意，朗声道：“你与弘相是仇敌，却因我这番话而对他有敬重之意，这般磊落胸怀，我也很是钦佩，想来老师在天之灵也能安息了！”湛若水听出话意不对，华棣又道：“我的老师并非弘相，而是你的父亲，隽公！”
湛若水心中自是一惊，却又难辨真伪，只道：“我族蒙难之时，我尚自年幼，于父亲的公务知之甚少。在他常提的几位门生中，我并未听过大人名姓。”
华棣笑道：“我是汉安十年的进士，那年恩科正是老师主考，不过他自然不会再提起我，只因他将我荐入了弘逢龙门下。”湛若水想了想，那正是他父亲遇难的头一年。华棣道：“老师对我颇为看重，说若他还能执政，我必成为他最得意的门生。只是老师那时已生了致仕之心，便担心我的前程，只说弘逢龙抱负远大，他日必为国家栋梁，是以将我荐给了他。弘逢龙虽与老师政见不合，却也佩服他的风骨襟怀，对我也青眼有加。只是万万没有想到，我入仕的第二年，老师便蒙难了！”
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